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La mer de Weddell : un haut lieu de biodiversité vital et vulnérable

L’océan Austral est un monde d’une biodiversité exceptionnelle, encore largement méconnue, façonné par un froid extrême, des cycles saisonniers de glace et de puissants courants profonds. En son cœur, la mer de Weddell se distingue comme un sanctuaire critique — un « hotspot de biodiversité » abritant aussi bien d’immenses essaims de krill que de spectaculaires jardins d’éponges et de coraux, de vastes colonies reproductrices de poissons des glaces, ainsi que des espèces emblématiques telles que le manchot empereur et le phoque de Weddell. Cette vie unique subit une pression croissante liée au changement climatique, en particulier au déclin de la banquise, qui constitue un habitat essentiel.

Lancement d’un cadre de suivi : l’expédition WOBEC

Le brise-glace de recherche Polarstern, opéré par l’Alfred Wegener Institute (AWI), a quitté le port le 15 décembre à destination de la mer de Weddell antarctique, entamant une ambitieuse expédition destinée à poser les bases d’un suivi à long terme de la biodiversité. L’objectif principal est de comprendre l’évolution de cet écosystème unique et, en particulier, l’impact du déclin rapide de la glace de mer antarctique sur ces communautés fragiles.

Le projet « Weddell Sea Observatory of Biodiversity and Ecosystem Change » (WOBEC) est un projet européen Biodiversa+ visant à développer un plan de suivi à long terme intégrant des techniques d’observation traditionnelles et innovantes. La collecte de ces données est essentielle pour comprendre la biodiversité unique de la région et son évolution, condition indispensable à l’élaboration de plans de conservation efficaces, notamment dans la perspective d’une future aire marine protégée (AMP).

La cheffe d’expédition et écologue marine à l’Université de Rostock, Heike Link, souligne l’urgence :

« Nous voulons comprendre comment cet écosystème unique évolue et quels sont les effets du déclin de la glace de mer antarctique sur les communautés. Cette expédition constitue un test crucial pour notre concept d’observation conjoint que nous mettons en place pour les années à venir. »

Les chercheurs étudieront des environnements uniques tels que le mont sous-marin de Maud Rise près du méridien de Greenwich, où des courants particuliers soutiennent une communauté riche et diversifiée, ainsi que la zone de plateau riche en espèces au large de Kapp Norvegia, à proximité de la station antarctique allemande Neumayer III.

L’ampleur de l’étude couvrira l’ensemble du réseau du vivant. Comme le souligne Anton Van de Putte :

« L’océan Austral abrite une biodiversité unique ; pourtant, nous n’en étudions souvent que de petites parties. Avec cette expédition, des chercheurs observent tous les niveaux trophiques, de l’air à la glace, à l’eau et au fond marin. Les données que nous collecterons serviront de référence essentielle pour suivre et comprendre les changements de cet écosystème unique. »

Un héritage de données : rendre les données antarctiques accessibles à tous

Un pilier majeur de ce travail est l’accessibilité des données. Au-delà de la collecte de nouvelles données biologiques, chimiques et physiques, l’équipe WOBEC s’engage à rendre publics l’ensemble des jeux de données nouveaux et historiques. Cette démarche est menée en étroite collaboration avec des partenaires internationaux et le SCAR Antarctic Biodiversity Portal.

Anton Van de Putte met en avant l’importance de la standardisation de ces informations vitales :

« Nous avons travaillé intensément avec notre équipe pour fournir des modèles et des instructions facilitant la mise à disposition des données via OBIS (Ocean Biodiversity Information System) et GBIF (Global Biodiversity Information Facility). »

Alors que le Polarstern fait route vers la glace, le travail de terrain va bientôt commencer, renforçant considérablement notre compréhension de l’un des environnements marins les plus sensibles et précieux de la planète, tout en préparant les données à soutenir les efforts de protection pour les générations futures.